De oudst bekende lange afstandswedstrijd in ons land werd op 1 maart 1888 gereden tussen Haarlem en Leiden. De route was 30 kilometer lang en ging geheel over de Leidsche trekvaart. De rijders vertrokken om de vijf minuten en reden dus solo. Klaas Pander werd winnaar in 1 uur 6 minuten en 15 seconden. Pim Mulier eindigde als tweede op 3 minuten en 15 seconden. Eenentwintig jaar later zag op initiatief van Mulier de Elfstedentocht het licht.
Behoudens de Elfstedentocht werd er pas in 1917 in het Noordhollandse Waterland een tweede natuurijswedstrijd gehouden. Later zouden de Elka Rondrit en de Dorpentocht (1938) volgen. Buiten de Elfstedentocht zijn de Noorder Rondritten in Groningen en de Ronde van Loosdrecht in Noord-Holland nu nog de oudst bestaande klassiekers.
Over de nog bestaande klassiekers wordt tijdens een natuurijsperiode een klassement opgemaakt. Er moeten minstens twee wedstrijden verreden zijn alvorens het klassement in werking treedt. Ook het Nederlands kampioenschap op natuurijs telt mee voor het klassiekerklassement.
